Cattle rustling and insecurity: in the tri-border area between Burkina Faso, Côte d'Ivoire and Ghana

Cattle rustling is a major driver of conflict and instability in the Sahel and West Africa. The two groups posing the biggest threat in the Sahel are Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), an al-Qaeda affiliate, and Islamic State Sahel Province (IS Sahel). These violent extremist organizations (VEOs) rely on cattle rustling as a stable source of income, using the proceeds to fund their operations and acquire necessary resources like weapons. Beyond this, they embed themselves within the broader livestock economy and, in areas where they hold significant influence, they even protect herder communities from looting by other conflict actors – gaining legitimacy in the process. Even further from their traditional operation’s zone in Mali and Burkina Faso, cattle rustling is still a critical aspect to the conflict. JNIM in particular continues to expand further south, but it is not just territorial expansion – it’s a shift in logistics. JNIM relies on cross-border supply chains, including livestock looting and trafficking, to sustain operations and entrench their presence.

Funded by the German Federal Foreign Office, the ‘Support to the Mitigation of Destabilizing Effects of Transnational Organised Crime’ (M-TOC) project aims at strengthening stability in border regions through targeted measures against transnational organized crime. In a unique integrated approach, this project combines traditional security responses with bottom-up community resilience measures while drawing on a body of research developed on the intersection of illicit economies and instability. 

M-TOC is an ECOWAS project commissioned by the German Federal Foreign Office, implemented by Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH and the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), from 2024 to 2025. 

This research is produced in partnership between the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), Equal Access International (EAI) and Acting For Life (AFL). AFL is funded by the Ministry for Europe and Foreign Affairs of the Government of France.

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Vol de bétail et insécurité dans las zone des trois frontières entre le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire et le Ghana

Le vol de bétail est un facteur majeur de conflit et d’instabilité au Sahel et en Afrique de l’Ouest. Les deux groupes qui représentent la plus grande menace dans la région sont Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affilié à al-Qaïda, et la Province de l’État islamique au Sahel (IS Sahel). Ces organisations extrémistes violentes (OEV) s’appuient sur le vol de bétail comme source de revenus stable, utilisant les profits pour financer leurs opérations et acquérir des ressources essentielles telles que des armes. Elles s’intègrent également à l’économie pastorale plus large et, dans les zones où elles exercent une influence importante, elles protègent parfois les communautés de bergers contre les pillages d’autres acteurs du conflit, renforçant ainsi leur légitimité.

Même au-delà de leurs zones d’opération traditionnelles au Mali et au Burkina Faso, le vol de bétail reste un élément central du conflit. Le JNIM, en particulier, continue de s’étendre vers le sud. Il ne s’agit pas seulement d’une expansion territoriale, mais d’un changement dans la logistique. Le groupe s’appuie sur des chaînes d’approvisionnement transfrontalières, notamment le pillage et le trafic de bétail, pour maintenir ses opérations et ancrer sa présence.

Financé par le ministère fédéral des Affaires étrangères d’Allemagne, le projet « Appui à l’atténuation des effets déstabilisateurs du crime organisé transnational » (M-TOC) vise à renforcer la stabilité dans les zones frontalières grâce à des mesures ciblées contre le crime organisé transnational. Dans une approche intégrée unique, ce projet combine des réponses sécuritaires classiques avec des mesures de résilience communautaire ascendantes, en s’appuyant sur un ensemble de recherches portant sur l’intersection entre économies illicites et instabilité.

M-TOC est un projet de la CEDEAO commandité par le ministère fédéral des Affaires étrangères d’Allemagne, mis en œuvre par la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH et la Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), de 2024 à 2025.

Cette recherche est réalisée en partenariat entre la Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC), Equal Access International (EAI) et Acting For Life (AFL). AFL est financée par le Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères du gouvernement français.